他的前半生是个典型的清官，百姓爱戴的好官，当太监王振执政的时候，全朝堂的人都去巴结，唯独于谦没有任何表示。
太监原本心眼就小于平常人，这让王振非常不满，觉的于谦看不起自己。
但是，当于谦要被处死的消息出出来，一时间群民共愤，数万百姓联名上书禀明实情，于谦无罪并希望其继续留任原职，周王、晋王等藩王也上言说明情况，这样，于谦才逃过一劫。
国不可一日无君，没办法的情况下，于谦等人请郕王出面主持大局，安定军心，防御蒙古来袭。
当蒙古大军兵临北京城下的时候，他见全城兵士士气低下，作为文官的于谦，选择身先士卒跨马杀出城去，进行突袭。
蒙古人见明军如此晓勇，自己抢攻不见的能捞的到什么好处，于是就挟持明英宗到城下，威胁于谦投降。
但是于谦不为之所动，老泪纵横的对英宗说：社稷为重，君为轻，望理解！
随后拒绝了蒙古的任何要求，并不再接受谈判，明蒙双方开始的残酷的攻城血战，随着时间的推移不善攻防的蒙古人渐渐不支，大明从各地赶来的勤王大军也陆续赶到。
蒙古人见再打可能把自己也给搭进去了，遇到于谦算自己这次倒霉，于是就把明英宗放了回去，仓促的撤兵回草原。
于谦下令全军出击，蒙古大军由于是撤退，军心不稳，结果节节惨败。
明军追出关外数百里，这次战役可以说是明朝中期中国对外作战罪打一次胜利了，保住了明朝边疆百余年的安定祥和。
但在杀于谦这事上，明英宗犹豫了，他知道这个老头，虽然不顾自己的面子，却真真切切的是为了朱家社稷啊，于是在杀与不杀中犹豫良久。
徐有贞见皇帝下不了决定，就进言说：“不杀于谦，复辟这件事就成了出师无名。”
唯一值钱的东西就是皇帝赐给的蟒袍、剑器，其与什么财务都没有。
史载：天下冤之！
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